Boekhouding wordt meestal gezien als twee verschillende onderdelen, Management en Financiële boekhouding. Management accounting, dat probeert te voldoen aan de behoeften van managers en Financial accounting, dat probeert te voldoen aan de boekhoudbehoeften van alle andere gebruikers. De verschillen tussen de twee soorten boekhouding weerspiegelen de verschillende gebruikersgroepen die ze aanspreken. Kort samengevat zijn de belangrijkste verschillen de volgende:
- Aard van de geproduceerde rapporten. Financiële boekhoudrapporten zijn meestal voor algemeen gebruik. Dat wil zeggen, ze bevatten financiële informatie die nuttig zal zijn voor een breed scala aan gebruikers en beslissingen, in plaats van specifiek te zijn ontworpen voor de behoeften van een bepaalde groep of reeks beslissingen. Management accounting rapportages hebben daarentegen vaak een specifiek doel. Ze zijn ontworpen met een bepaalde beslissing in gedachten of voor een bepaalde manager.
- Detailniveau. Financiële rapporten bieden gebruikers een breed overzicht van de prestaties en positie van het bedrijf voor een periode. Als gevolg hiervan wordt informatie geaggregeerd en gaan details vaak verloren. Management accounting-rapporten bieden managers echter vaak aanzienlijke details om hen te helpen bij een bepaalde operationele beslissing.
- Regelgeving. Financiële rapporten zijn voor veel bedrijven onderworpen aan boekhoudregels die proberen ervoor te zorgen dat ze worden geproduceerd met standaardinhoud en in een standaardformaat. Wet- en boekhoudregelgevers leggen deze regels op. Omdat management accounting rapportages alleen voor intern gebruik zijn, zijn er geen voorschriften uit externe bronnen over de vorm en inhoud van de rapportages. Ze kunnen worden ontworpen om aan de behoeften van bepaalde managers te voldoen.
- Rapportage interval. Voor de meeste bedrijven worden financiële boekhoudrapporten op jaarbasis geproduceerd, hoewel veel grote bedrijven halfjaarlijkse rapporten produceren en enkele driemaandelijkse. Management accounting-rapporten kunnen zo vaak worden geproduceerd als managers nodig hebben. In veel bedrijven krijgen managers maandelijks, wekelijks of zelfs dagelijks bepaalde rapporten, waardoor ze regelmatig de voortgang kunnen controleren. Daarnaast zullen indien nodig speciale rapporten worden opgesteld (bijvoorbeeld om een voorstel tot aankoop van een machine te beoordelen).
- Tijdshorizon. Financiële rapporten weerspiegelen de prestaties en positie van het bedrijf over de afgelopen periode. In wezen kijken ze achteruit. Management accounting-rapporten bieden daarentegen vaak informatie over toekomstige prestaties en prestaties uit het verleden. Het is echter een te grote simplificatie om te suggereren dat financiële boekhoudrapporten nooit toekomstverwachtingen bevatten. Af en toe zullen bedrijven geprojecteerde informatie vrijgeven aan andere gebruikers in een poging kapitaal aan te trekken of ongewenste overnamebiedingen te bestrijden.
- Bereik en kwaliteit van informatie. Financiële boekhoudrapporten concentreren zich op informatie die in geld kan worden gekwantificeerd. Management accounting produceert ook dergelijke rapporten, maar zal waarschijnlijk ook rapporten produceren die informatie van niet-financiële aard bevatten, zoals metingen van fysieke hoeveelheden voorraden (voorraden) en output. Financiële boekhouding legt meer nadruk op het gebruik van objectief, verifieerbaar bewijsmateriaal bij het opstellen van rapporten. Management accounting rapporten kunnen informatie gebruiken die minder objectief en verifieerbaar is, maar ze bieden managers de informatie die ze nodig hebben.
We kunnen hieruit zien dat management accounting minder beperkt is dan financiële accounting. Het kan gebruikmaken van verschillende bronnen en informatie gebruiken die een verschillende mate van betrouwbaarheid heeft. De enige echte test die moet worden toegepast bij het beoordelen van de waarde van de informatie die voor managers wordt geproduceerd, is of het de kwaliteit van de genomen beslissingen verbetert.
Het onderscheid tussen de twee gebieden weerspiegelt tot op zekere hoogte de verschillen in toegang tot financiële informatie. Managers hebben veel meer controle over de vorm en inhoud van de informatie die ze ontvangen. Andere gebruikers moeten vertrouwen op wat managers bereid zijn te bieden of wat de financiële verslaggevingsregelgeving stelt dat moet worden verstrekt. Hoewel de reikwijdte van financiële boekhoudrapporten in de loop van de tijd is toegenomen, hebben de angst voor verlies van concurrentievoordeel en onwetendheid van de gebruikers met betrekking tot de betrouwbaarheid van prognosegegevens ertoe geleid dat bedrijven weerstand hebben geboden aan het verstrekken van gedetailleerde en uitgebreide informatie aan andere gebruikers die beschikbaar is voor managers.
