Iedereen wil tegenwoordig gemakkelijk al zijn media kunnen bekijken. En natuurlijk, waarom niet, met media die van zoveel plaatsen komen… digitale camera’s, videocamera’s, mobiele telefoons en natuurlijk internet. Je wilt ook niet dat je je dvd’s of Blu-Rays-schijven fysiek moet verwisselen, want dat zou, nou ja, on-Noord-Amerikaans zijn! 750-iets donuts per jaar, wij Canadezen eten. Het moet ergens zijn tol eisen.
Maar in alle ernst, het spelen van alle verschillende media die je zou kunnen hebben, is nooit een gemakkelijke taak. Laten we eens kijken naar de opties die sommigen van ons zouden kunnen hebben.
XBOX 360 – Enigszins capabel, maar lijdt aan codec-incompatibiliteit, geen ingebouwde wifi, luidheid en andere problemen. Verbazingwekkend genoeg is gemeld dat de 360 HFS+ (Mac) partities kan lezen, wat ik om een aantal redenen prettig vind, terwijl de PS3, een product van een niet-Apple concurrent, geen HFS+ of NTFS kan lezen. Nog verbazingwekkender is dat de 360 geen NTFS kan lezen. Ik zou graag willen weten wat er achter de schermen is gebeurd… was er een ontevreden medewerker(s) die zei: “laten we het bij de MS-man houden! HFS maar geen NTFS!! HAHA! Daar!” Het menu, sorry, Dashboard werkt redelijk goed voor een console, maar niet zozeer naar mijn mening als een mediacentrum. Ten slotte gebruikt de 360 gewoon te veel verdomd vermogen.
Sony PlayStation 3 – Door velen beschouwd als een goede mediaspeler, krijgt het bij mij thuis niet dezelfde soort fanfare. Het kan geen MKV’s aan, ook al zijn de bestanden in die container meestal OK voor de PS3, het kan geen bestanden groter dan 4 GB aan, het kan dit soort video’s niet streamen vanaf een pc (en zelfs als het zou kunnen, zijn 802.11g-snelheden zouden het tegenhouden). Kan ook luid / heet worden zoals de 360, en het kost veel kracht. Afgezien daarvan is de PS3 met een Blu-Ray-speler de goedmaker. Dat, de Blu-Ray-opstartsnelheid en het feit dat het de verliesvrije formaten intern kan decoderen, maakt het een fatsoenlijke speler. Ik vind de XMB zelfs zo leuk dat ik het niet erg vind om hem te gebruiken voor het organiseren van foto’s en muziek, maar aangezien hij mijn MKV-videocollectie niet aankan, moet hij helaas ook een duim omlaag krijgen.
Wii – Haha. Ik zal hierna de 1080p-mediacentrummogelijkheden van mijn originele Game Boy bespreken.
Popcorn Hour – Dit was een van de eerste echte mediacenter-dingen die alle vereiste functies op papier had. Inclusief harde schijf, wifi, RSS Bit Torrenting-vaardigheden en de mogelijkheid om MKV’s en 1080p-video met hoge bitrate af te spelen. Het enige probleem is dat hij het niet goed deed. Er zijn veel rapporten uit de eerste hand over de speler die stottert, bevriest en in het algemeen zuigt bij het afspelen van 1080p-video.
Verschillende andere netwerkmediastreamers – Deze werken allemaal behoorlijk goed voor foto’s, muziek en zelfs SD-video, maar dat geldt ook voor de 360 en PS3 met TVersity. Nee, de echte test is 1080p-video met volledige bandbreedte, en ik ben bang dat zowel de spelers als hun magere draadloze verbindingen het werk niet aankunnen.
HTPC – Dit zou lange tijd de enige echte oplossing zijn. Ik heb zelfs berichten over wat ze doen en hoe ze in elkaar te zetten. Waarom werken deze? Omdat het gewoon computers zijn die op tv’s zijn aangesloten. Dual-core CPU’s, veel RAM en mooie video’s zouden korte metten moeten maken met alles wat je maar kunt bedenken, althans in theorie. Ik heb HTPC’s gehad sinds ik vroeger een S-videokabel op mijn Radeon 9700 Pro kon aansluiten, en ik kan je vertellen dat de ervaring niet zo soepel is als zou moeten. Waarom? Omdat we Windows gebruiken! XP Media Center Edition was gewoon XP, en Vista heeft Media Center ingebouwd, zodat Media Center slechts een applicatie is die er bovenop draait. BSOD’s, vastlopen, vertragingen en andere problemen zullen nog steeds voorkomen, vooral als u de box voor andere doeleinden gebruikt, zoals downloaden op de achtergrond. Dat, en de ongelooflijk complexe installatieprocedure was serieus vervelend. Je moet natuurlijk Vista installeren, maar dan de codecs, en ervoor zorgen dat dingen worden geconverteerd en correct worden afgehandeld, geluid wordt uitgevoerd via de coax of toslink of HDMI zoals het hoort, en dan was het eindelijk kalibreren van de video-uitgang een karwei en nog wat. De meeste van deze problemen verdwijnen wanneer u Plex met een Mac als uw HTPC gebruikt. Het is een van de beste frontends voor mediacentra die ik heb gezien, en het is ongelooflijk efficiënt met zijn verwerking, waarbij video soepel wordt afgespeeld, wat niet mogelijk is in VLC of Quicktime met Perian. Toch is het een behoorlijke investering (nou ja, het is eigenlijk een waardeverminderingsmiddel, maar laten we geen haren klieven) om een hele pc te kopen, en ook dat een Mac. Je enige esthetisch acceptabele optie zou een Mac Mini zijn, en hun prijs-prestatieverhouding is ongehoord (op een slechte manier).
WD TV HD Media Player – Eindelijk, dat brengt ons bij het object waar deze recensie over gaat, de Western Digital TV HD Media Player. Niemand verwachtte dit ding voor deze prijs, en zeker niet van WD. Maar dat is allemaal niet belangrijk.
We zijn ertoe gebracht te geloven dat goede dingen in kleine verpakkingen zitten, en het lijkt erop dat dit kleine apparaat een voorstander van dat idee is. Het is ongelooflijk klein, althans in mijn ogen, die gewend zijn om acceptabele 1080p-weergave te zien van grote dozen die enorme koelers bevatten bovenop multi-core CPU’s die hete lucht inademen, elektriciteit naar beneden zuigen en bijdragen aan het lawaai en de zinderende hitte die door de andere componenten wordt geproduceerd in die (meestal) lelijke doos. Dit ding heeft geen fans, is behoorlijk groen en hijgt… doet eigenlijk wat het moet doen! De installatie kan niet eenvoudiger zijn, en ik denk dat geen enkel AV-apparaat in de geschiedenis fysiek gemakkelijker te installeren is geweest. De stroomkabel, de HDMI-kabel… en je bent klaar. Ja, dit is ook het geval met veel andere HDMI-apparaten, maar dit ding is klein en heeft maar een paar aansluitingen, dus het is erg moeilijk om het te verknoeien. Er zitten geen fysieke knoppen op het apparaat, dus het wordt ingeschakeld met de afstandsbediening. Een meer wit-dan-blauwe LED licht op voor stroom, en als je een USB-apparaat hebt aangesloten, zal het knipperen of oplichten, afhankelijk van of het de schijf scant of klaar is voor gebruik. Ik kwam al vroeg een probleem tegen. Na het instellen van de eenvoudige bekabeling en het openen van het menu, ontdekte ik dat het mijn externe harde schijf van 1 TB niet zou herkennen. Gealarmeerd kopieerde ik onmiddellijk een 720p-tv-programma naar mijn Patriot Xporter-flashstation en stopte het in. Na een paar seconden van inactiviteit begon het te knipperen en kwamen de video’s tevoorschijn. Maar als het geen harde schijven van 1 TB zou kunnen lezen, is het nu niet echt een effectief 1080p-mediacentrum, toch? Ik heb de firmware bijgewerkt en toen zag hij eindelijk de schijf. Ik merkte ook snelheidsverbeteringen op! Hopelijk wordt dit ding met elke firmware-update beter en beter.
Deze baby speelt zo ongeveer alles wat je maar kunt vinden. Van old-school DivX-coderingen tot de nieuwste 1080p MKV’s met superhoge bitrate, dit kan ze allemaal aan. Meer verrassend, het lijkt geen problemen te hebben om ze te spelen. Het zijn geen tekenen van een strijd! Ik zette een speciaal geripte versie van de Godfather op, nauwelijks gecomprimeerd van het origineel, die ongeveer 20 GB in beslag nam. Het begon meteen te spelen, sneller dan mijn spelcomputer het kon spelen (en dat heeft een 4 GHz Yorkfield en 8 GB RAM). VLC en andere spelers hebben soms veel visuele onvolkomenheden bij het afspelen van video met hoge resolutie en hoge bitrate, maar er was geen dergelijke macroblokkering, behalve die van compressie. Als je je Blu-Ray-rips niet veel hebt gecomprimeerd, of je hebt zojuist het streambestand gekopieerd van een Blu-Ray-schijf (die hij ZAL afspelen!), ziet de video er fantastisch uit. Het geluid is zo goed als standaard Dolby Digital of DTS krijgt (als je via composiet bent aangesloten, zal het echter geen DTS decoderen), maar momenteel doet het geen DTS-MA of TrueHD voor zover ik weet.
De interface lijkt een beetje op een vereenvoudigde, verticaal scrollende Windows XP-gekleurde Sony PS3 XMB-interface. Klinkt een beetje als Windows Media Center, toch? Het is eigenlijk niet anders. Hoewel de menu’s een beetje simplistisch zijn, krijgen ze de klus geklaard en ik kan niet veel klagen. Het enige probleem dat ik heb met de interface is dat bij elk pictogram de bijbehorende tekst moet staan, niet in de rechterbenedenhoek. Een klein minpuntje eigenlijk. Het apparaat heeft de mogelijkheid om bibliotheken voor je te maken, maar ik heb deze functie uitgeschakeld omdat ik mijn eigen organisatiestructuur op de schijf heb, en het lijkt ook een eeuwigheid te duren om een schijf van 1 TB te indexeren. Nog een waarschuwing hier is dat het dit niet kan doen voor HFS+ geformatteerde schijven, en ik denk dat het komt omdat het ze kan lezen, maar niet naar ze kan schrijven.
Na een paar uur gebruik te hebben gemaakt van het toestel kan ik zeggen dat ik er zeer tevreden over ben. Het schakelt gemakkelijk tussen video’s, hervat video’s waar je ze had gestopt en hapert nooit tijdens het afspelen, hoe veeleisend het videobestand ook is. Op dit moment heb ik slechts één probleempje… de afstandsbediening is te klein voor volwassen mannenhanden en het kost veel moeite om de knoppen in te drukken. Klinkt als een klein probleem, dat eenvoudig kan worden opgelost door andere soorten afstandsbedieningen te gebruiken (programmeerbaar, Harmony enz.). Voor $ 139 Canadees is dit een geweldige deal, omdat het kan doen wat HTPC’s niet zo betrouwbaar of zo snel kunnen doen, voor honderden minder. Het overtreft ook elke andere media-oplossing op de markt, inclusief de consoles.
Ik geef het een 9 op 10.
